Zoals veel populaire kersttradities, wisselen mensen al heel lang geschenken uit. Hoewel trends en smaken in geschenken kunnen veranderen, is het gebaar van het verwerven, voorbereiden en schenken van iets van waarde aan vrienden en familie iets dat al duizenden jaren door mensen over de hele wereld wordt geëerd ter viering van de feestperiode. Tegenwoordig vormt het geven van cadeaus aan elkaar een centraal onderdeel van eerste kerstdag, en veel gezinnen besteden veel tijd aan de gewoonte. Voor kinderen, en ook voor sommige volwassenen, is de kans op cadeautjes vaak het hoogtepunt van de feestdagen. Het geven van geschenken is zo’n algemeen gevierd evenement in de westerse wereld dat er enorme industrieën omheen zijn gegroeid – miljarden ponden, euro’s en dollars worden elk jaar uitgegeven aan het creëren, op de markt brengen en distribueren van producten die mensen voor elkaar kunnen kopen.

Waar komen de kerstcadeaus vandaan?

Het geven van geschenken met Kerstmis is een christelijke traditie die over de hele wereld op grote schaal wordt beoefend. De praktijk is echter niet exclusief voor het christendom, aangezien verschillende andere religies het einde van het jaar markeren met een soortgelijk gebruik, zoals het Joodse lichtfeest Chanoeka of de hindoeïstische viering van Pancha Ganapati ter ere van Lord Ganesha. Voor christenen zijn de geschenken die met Kerstmis worden gegeven, symbolisch voor de eer betonen die de drie wijzen na zijn geboorte aan het kindje Jezus hebben gebracht tijdens het verhaal van de geboorte van Christus. Het Nieuwe Testament van de Bijbel beschrijft de Drie Wijzen – Melchior, Caspar en Balthazar – die naar de plaats van Jezus’ geboorte reizen door een ster te volgen en hem bij hun aankomst geschenken aan te bieden van goud, wierook en mirre. Bijna ieder sector hanteert een kerstcadeau. Dit geven ze vervolgens aan hun medewerkers.

De traditie van het geven van geschenken strekte zich echter uit lang vóór de oprichting van het christendom, met wortels in de feesten van de oude Romeinen – in het bijzonder het feest van Saturnalia, waar dank werd betuigd aan de overvloed die werd geboden door de landbouwgod Saturnus. De festiviteiten vonden plaats van 17 tot 23 december, en werden gevierd met een offer en een publiek banket, gevolgd door privé geschenken geven, doorgaan met feesten en een wilde sfeer waar sociale status werd afgeschaft. Tijdens dit feest werden slaven beschouwd als de gelijke van hun meesters en werd de vrijheid van meningsuiting omarmd. De dag dat geschenken werden uitgewisseld stond bekend als Sigillaria en vond plaats op 19 december. Omdat geschenken van waarde in tegenspraak waren met de tijdgeest, wisselden de Romeinen meer bescheiden voorwerpen uit, zoals kaarsen, seizoen beeldjes, die bedoeld waren om de andere gasten te amuseren of af te schrikken.